Untuk musim kesebelas berturut-turut dan keempat kalinya di bawah pelatih Lincoln Riley, USC menyelesaikan musimnya dengan melihat ke lapangan College Football Playoff.
Tapi dia akan berhasil mengakhiri musim sepak bola ini dengan yang pertama.
USC akan menghadapi Texas Christian di Alamo Bowl, sumber yang tidak berwenang untuk membahas permainan tersebut dikonfirmasi secara publik kepada Times. Trojans tidak pernah menghabiskan musim bowling di San Antonio, tempat Alamo Bowl dimainkan sejak 1993.
Lawan mereka agak mengejutkan mengingat Horned Frogs finis 8-4 selama musim reguler, berada di urutan kelima dalam 12 Besar. Alamo Bowl mendapatkan pilihan pertama tim 12 Besar dan bisa saja memilih Brigham Young, yang kalah dalam pertandingan perebutan gelar 12 Besar dan, seperti USC, menyelesaikan satu kekalahan dari babak playoff. Tapi mangkuk itu kemungkinan besar jatuh ke tangan Cougars karena mereka berpartisipasi dalam pertandingan itu musim lalu.
USC akan menuju ke San Antonio dengan mengetahui bahwa satu kemenangan lagi dalam resumenya bisa membuat Trojan mendapatkan tawaran. Mereka akhirnya finis di urutan ke-16 dalam peringkat terakhir Playoff Sepak Bola Universitas, dengan dua kemenangan atas 25 tim teratas (Michigan dan Iowa) dan dua kekalahan (Oregon dan Notre Dame).
Tawaran Alamo Bowl mungkin tidak terlalu menghibur bagi mereka yang mengharapkan USC bersaing untuk penampilan playoff pertamanya pada tahun 2025. Namun harapan itu hilang bulan lalu di Eugene, Oregon, di mana Ducks, dalam perjalanan ke babak playoff, memberikan Trojans kekalahan ketiga mereka tahun ini.
Sejak itu, Riley menegaskan kembali pentingnya menyelesaikan musim ini dengan kuat, membantu “membuka jalan” bagi program ini ke depannya. Pesan tersebut membantu menginspirasi kemenangan persaingan yang dominan melawan UCLA. Apakah ini akan bergema di musim bowling lainnya tanpa taruhan yang lebih tinggi masih harus dilihat.
USC masih bisa menyelesaikan dengan 10 kemenangan untuk kedua kalinya dalam delapan musim terakhir, yang terakhir terjadi di musim pertama Riley pada tahun 2022. Trojans telah menyelesaikan dengan kuat di dua musim terakhir mereka di bawah Riley, mengalahkan Louisville di Holiday Bowl yang mendebarkan di akhir musim 2023 dan kemudian bangkit kembali untuk menggulingkan Texas A&M di Las Vegas Bowl 2024.
Kali ini, Trojan akan memasuki mangkuk mereka sebagai favorit. TCU meraih satu kemenangan melawan tim peringkat musim ini – kemenangan 17-14 atas No. 21 Houston – sementara satu-satunya pertandingan peringkat mereka yang lain adalah kekalahan telak dari BYU.
Quarterback TCU Josh Hoover adalah salah satu pengumpan paling produktif di 12 Besar dengan 3,472 yard dan 29 gol musim ini. Namun dia juga memimpin liga dalam intersepsi (13).
Katak Bertanduk bisa menggerakkan bola di udara, tapi lawannya juga tidak menghadapi banyak perlawanan. TCU menempati peringkat ke-108 di negara ini dalam pertahanan operan, menjadikannya pertahanan operan terburuk yang pernah dihadapi USC sepanjang musim secara statistik.
USC tidak akan memiliki beberapa bagian penting dari serangan passingnya — dan mungkin lebih. Garis ofensif akan kehilangan dua pemain starternya karena cedera – tekel kiri Elijah Paige dan center Kilian O’Connor – sementara pemain cadangan utama Micah Banuelos memasuki portal transfer minggu lalu.
Pelanggaran tersebut hampir pasti harus berhadapan dengan absennya Makai Lemon, yang diperkirakan akan melewatkan pertandingan setelah mengumumkan untuk NFL Draft. Namun rencana masa depan Ja’Kobi Lane masih belum jelas. Quarterback Jayden Maiava dan running back Waymond Jordan belum mengonfirmasi apakah mereka berencana untuk kembali membantu memimpin serangan USC pada tahun 2026.
Sebelas Trojan telah memasuki portal transfer sejak akhir musim reguler, sebagian untuk membuka jalan bagi kelas 35 pemain baru. Beberapa orang lain dapat bergabung dengan mereka sebelum USC mencapai permainan bowlingnya.
Namun dengan potensi musim 10 kemenangan yang dipertaruhkan, Trojans akan memiliki sesuatu untuk dimainkan di San Antonio. Tapi bukan itu yang dia harapkan sebelumnya.
