NASA bertujuan untuk meluncurkan misi Artemis III yang berprestasi paling cepat pada pertengahan tahun 2027, untuk mendaratkan manusia di bulan untuk pertama kalinya sejak misi terakhir Apollo pada tahun 1972.
Namun SpaceX, perusahaan yang bertugas mengirimkan misi pendarat bulan, memperkirakan misi tersebut akan siap paling cepat pada September 2028, menurut informasi dalam dokumen internal SpaceX yang dilihat oleh Politico.
SpaceX berencana menggunakan versi modifikasi dari pesawat ruang angkasa Ship-nya, yang merupakan bagian atas roket Starship yang sedang dikembangkan.
Saat SpaceX bersiap untuk uji terbang ke-12 roket Starship setelah penerbangan perdananya pada tahun 2023, kendaraan tersebut masih harus mencapai beberapa pencapaian penting, seperti penerbangan orbital pertamanya, dan pengisian bahan bakar di orbit. Pendaratan di bulan tanpa awak juga diperlukan untuk menunjukkan kesiapan pesawat untuk membawa awak ke permukaan bulan.
Perusahaan penerbangan luar angkasa yang dipimpin Elon Musk belum menyerahkan jadwal penyesuaiannya kepada NASA, kata Politico, tetapi pihaknya bermaksud untuk melakukannya bulan depan.
Mengingat pekerjaan yang masih harus dilakukan, bukan kejutan besar jika Artemis III tampaknya akan meleset dari target tanggal pertengahan 2027, dan laporan Politico tampaknya menjadi laporan pertama yang mengungkapkan bahwa SpaceX sedang mencari timeline baru.
Memang benar bahwa NASA baru-baru ini meragukan apakah SpaceX akan siap pada waktunya, dan penjabat ketuanya, Sean Duffy, menyarankan agar mereka membuka kembali kontrak pendarat Artemis III untuk memajukan misi hingga tahun 2027.
“Saya suka SpaceX, ini perusahaan yang hebat,” kata Duffy saat itu. “Masalahnya adalah, mereka tertinggal. Mereka telah melampaui tenggat waktu mereka, dan kita sedang berpacu dengan Tiongkok.”
SpaceX akan berusaha keras untuk mempertahankan kontrak pendarat bulan Artemis III, tetapi jika diberi lampu hijau, misi tersebut tidak akan terlaksana hingga tahun 2028. Meski begitu, tidak ada jaminan tanggal tersebut akan tetap ada.
Saat ini belum ada tanggal yang ditetapkan untuk uji penerbangan ke-12 kapal luar angkasa tersebut, meskipun kemungkinan besar akan dilakukan pada awal tahun depan. SpaceX saat ini sedang menyelesaikan pembangunan landasan peluncuran baru di fasilitas Starbase di Texas Selatan sebagai persiapan untuk peluncuran pertama Starship versi tiga, roket yang sedikit lebih besar dan lebih canggih dari pendahulunya.
Setelah beroperasi penuh, kapal luar angkasa tersebut diharapkan dapat digunakan untuk mengangkut awak dan kargo ke Bulan, dengan kemungkinan misi berawak ke Mars juga berbeda.
