Pada pertengahan minggu, dengan segelintir reporter yang mengawasi setiap gerakannya, Nico Iamaleva tampak seperti seseorang yang berada di ambang offseason, bukan pertandingan rivalitas.
Pada awal latihan hari Rabu, quarterback UCLA memberikan umpan dengan lembut sebelum beralih ke mode pengamat untuk sisa periode menonton terbuka.
Tiga hari kemudian, dengan ribuan mata yang mengamati setiap gerakannya, Iamaleava melakukan umpan dengan lebih cepat.
Efisiensinya menyelesaikan umpan satu demi satu melawan No. 17 USC pada hari Sabtu membantu Bruins memimpin pada babak pertama, membungkam penonton di Coliseum dan memicu keributan antar tim di salah satu sudut lapangan saat mereka menuju terowongan.
Quarterback UCLA Nico Iamaleava (9) bergegas untuk melakukan pukulan pertama melawan USC di Coliseum pada hari Sabtu.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Itu adalah momen yang Iamaleava impikan untuk tumbuh besar di Long Beach dan menyaksikan persaingan kota saat masih kecil.
“Itu sangat berarti, kawan,” kata Iamaleava tentang kemampuannya bersaing dengan Trojan.
Namun konsisten dengan lintasan musim yang naik turun, mimpi itu berakhir di tengah banyaknya pemecatan dan kehilangan konversi pada penurunan ketiga dan keempat. Tidak ada cara bagi Iamaleava untuk memaksakan kemenangannya, Bruins akhirnya menyerah dalam kekalahan 29-10 dari Trojans di mana gelandang mereka dipecat empat kali – semuanya di babak kedua.
Maka, musim yang dimulai dengan Iamaleava menjadi perbincangan di dunia sepak bola perguruan tinggi setelah kepergiannya yang kontroversial dari Tennessee berakhir dengan perjalanan sepi menyusuri terowongan Coliseum menuju masa depan yang tidak pasti.
“Itu adalah tahun pembelajaran yang luar biasa bagi saya,” kata Iamaleava setelah menyelesaikan 27 dari 38 operan untuk jarak 200 yard dengan satu touchdown dan tidak ada intersepsi terhadap Trojan. “Kau tahu, banyak pengalaman pertama bagiku sepanjang musim. Cara kami memulai, dan kemudian menangani cedera ringan, ada banyak sekali cederanya. Dan menurutku, kawan, itu menunjukkan bahwa aku bersedia pergi ke sana dan mempertaruhkan nyawaku untuk rekan satu timku, kawan, apa pun yang terjadi.”
Iamaleava menunjukkan banyak sisi saat ia berjuang hingga akhir musim dengan skor 3-9. Ada akuntabilitas, dan Iamaleava menghadapi wartawan setelah setiap kekalahan. Ada kepemimpinan, dengan Iamaleava memberi tahu rekan satu timnya bahwa jika mereka ingin pergi meskipun pelatih kepala mereka dipecat dan koordinator ofensif mereka pergi, silakan saja. Tidak ada yang melakukannya.
Selama beberapa minggu terakhir, determinasi telah terlihat, dengan Iamaleava kembali dari cedera demi cedera. Dia hanya melewatkan satu pertandingan setelah menderita gegar otak saat melawan Nebraska dan hanya melewatkan beberapa latihan setelah mendapat pukulan keras melawan Washington akhir pekan lalu yang menyebabkan kejang leher.
“Setiap hari dia menjadi lebih baik,” kata pelatih sementara UCLA Tim Skipper, “dan kemudian hari ini dia pergi ke sana dan memberikan segalanya, jadi saya suka anak itu, dia seorang pejuang. Dia berjuang dan dia terus membawa kami sampai akhir. … Dia pria yang tangguh, kawan, dan dia seorang pesaing. Itulah yang akan saya katakan tentang dia.”
LOS ANGELES, CA – 29 NOVEMBER 2025: Gelandang Trojan California Selatan Eric Gentry (18) menjegal gelandang UCLA Bruins Nico Iamaleava (9) karena kekalahan pada babak kedua di Coliseum pada 29 November 2025 di Los Angeles, California.(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Bagi lebih dari separuhnya, tampaknya Iamaleava mungkin akan terjerumus ke dalam tradisi persaingan.
Mengatur serangan umpan pendek yang efisien, Iamaleava membawa UCLA menyamakan kedudukan 7-7 di awal kuarter kedua ketika ia menemukan penerima lebar Kwazi Gilmer untuk melakukan touchdown dua yard pada rute persimpangan.
Kemudian muncullah sesuatu yang jarang terjadi dari seseorang yang biasanya senang menerima kontak saat Bruins melaju untuk mendapatkan skor yang baik. Pada posisi ketiga dan ke-7 di garis 26 yard Trojans, Iamaleava bergegas sebelum menerima pukulan keras dari cornerback Alex Graham.
Kurang dari satu yard dari down pertama, Iamaleava mencoba membuat USC offside dengan hitungan yang sulit pada down keempat sebelum penendang Mateen Bhaghani berlari ke lapangan untuk mencetak gol dari jarak 38 yard.
Tidak banyak yang menguntungkan Iamaleava di babak kedua. Down ketiga menghasilkan karung sepanjang delapan yard. Satu lagi gagal pada umpan yang terputus.
Segalanya menjadi lebih buruk. Dengan UCLA tertinggal 21-10 dan berpegang teguh pada harapan samar di pertengahan kuarter keempat, Bruins menghadapi kuarter keempat dan ke-15 di garis 45 yard USC. Umpan pendek ke Gilmer hanya bertahan 10 yard.
Menyetir. Permainan selesai.
Hal ini membuat Iamaleava memikirkan masa depannya. Pada akhir Juli, dia mengaku ingin pergi ke NFL jika dia menjalani musim yang sukses. Sulit untuk mengatakan apakah dia lolos setelah menyelesaikan musim dengan menyelesaikan 64,4 persen operannya untuk jarak 1,928 yard dengan 13 touchdown dan tujuh intersepsi.
Apa selanjutnya?
“Aku bahkan tidak terlalu memikirkannya, kawan,” kata Iamaleava. “Saya berada di tempat yang saya tuju, kawan. Anda tahu, kami baru saja kalah dalam pertandingan yang sulit dan saya selalu memikirkan tentang pertandingan itu – apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik untuk tampil di sana dan memenangkan pertandingan itu.”
Setelah menjawab satu pertanyaan terakhir, Iamaleava melirik sebotol minuman olahraga berwarna oranye di depannya di atas meja.
“Bolehkah aku mendapatkan ini?” dia bertanya.
Setelah mendapat izin untuk mengambil botol itu, dia mengambilnya, bangkit dari tempat duduknya dan keluar dari belakang tenda wawancara, akhir musim akhirnya tiba.
