Chris Paul mengatakan Clippers memulangkannya setelah perjalanan mereka, memberikan kejutan mengejutkan pada apa yang diharapkan menjadi musim terakhir point guard veteran NBA itu.
“Baru tahu aku dipulangkan,” tulis Paul di media sosial sekitar pukul 3 Rabu pagi, sambil menambahkan emoji perdamaian.
Clippers yang sedang kesulitan berada di Atlanta untuk pertandingan tandang melawan Hawks pada Rabu malam. Los Angeles kalah di Miami pada Senin malam dan turun menjadi 5-16 dalam awal musim yang sangat mengecewakan.
Paul, 40, sedang memainkan musim NBA-nya yang ke-21, dan bulan lalu dia mengisyaratkan dengan tegas bahwa ini akan menjadi musim terakhirnya. Peraih medali emas All-Star 12 kali dan dua kali Olimpiade ini telah mendapatkan empat pilihan tim utama All-NBA, dan dia menempati peringkat kedua dalam sejarah NBA dengan 12.552 assist. Dia adalah pemain pertama yang mencetak setidaknya 20.000 poin dan mencatat setidaknya 10.000 assist.
Dia bisa dibilang menjadi pemain paling berprestasi dalam sejarah franchise Clippers saat memimpin tim meraih enam musim kemenangan dari 2011 hingga 2017, termasuk dua gelar Divisi Pasifik pertama Clippers dan tiga kemenangan playoff. Paul kembali ke Los Angeles sebagai agen bebas pada bulan Juli lalu, bergabung dengan franchise di mana dia dicintai oleh para penggemar sambil memiliki peluang luar untuk bersaing memperebutkan kejuaraan pertamanya bersama Kawhi Leonard dan James Harden.
Lawrence Frank, eksekutif bola basket terkemuka Clippers, merilis pernyataan yang mengonfirmasi kepergian Paul ke beberapa media pada Rabu pagi. Dia mengindikasikan Clippers akan berusaha menukar Paul, yang menandatangani kesepakatan senilai $3,6 juta untuk kembali ke Los Angeles.
“Kami berpisah dengan Chris dan dia tidak lagi menjadi bagian dari tim,” kata Frank. “Kami akan bekerja sama dengannya pada langkah selanjutnya dalam kariernya. Chris adalah Clipper legendaris yang memiliki karier bersejarah. Saya ingin memperjelas satu hal. Tidak ada yang menyalahkan Chris atas kinerja buruk kami. Saya menerima tanggung jawab atas rekor yang kami miliki saat ini. Ada banyak alasan mengapa kami kesulitan. Kami bersyukur atas dampak yang diberikan Chris terhadap franchise ini.”
Paul belum berbicara dengan wartawan sejak mengisyaratkan pengunduran dirinya saat Clippers kembali ke kampung halamannya di North Carolina. Namun dia mengakui video retrospektif karirnya yang diperlihatkan Clippers saat timeout di Intuit Dome pekan lalu. Video diakhiri dengan tulisan “Selamat, tunjuklah Tuhan” di layar.
Kita tidak bisa menyalahkan Paul atas perjuangan berat Clippers musim ini karena dia tidak banyak bermain.
Dia mencetak rata-rata 2,6 poin dan 3,3 assist dan hanya bermain 14,3 menit per game — semuanya merupakan angka terendah dalam kariernya — dan dia belum pernah bermain sama sekali dalam lima pertandingan berturut-turut hingga pertengahan November. Paul mencetak delapan poin dan tiga assist saat bermain selama 15 menit melawan Heat yang ternyata menjadi pertandingan terakhirnya bersama tim — sebuah pertandingan di mana Harden dan pemain starter lainnya secara efektif ditempatkan di bangku cadangan, yang merupakan tanda perselisihan terbaru bagi tim asuhan pelatih Tyronn Lue.
Clippers sedang mencatatkan lima pertandingan berturut-turut dan setara dengan Sacramento untuk rekor terburuk kedua di Wilayah Barat menjelang pertandingan hari Rabu. Leonard dibatasi bermain 10 pertandingan karena cedera, dan mereka sudah kehilangan penjaga Bradley Beal karena operasi pinggul akhir musim.
Kemenangan beruntun 14 pertandingan Clippers adalah rekor aktif terpanjang di NBA, namun klub pemilik Steve Ballmer belum menunjukkan tanda-tanda persaingan musim ini — dan sekarang mereka bergerak maju tanpa point guard yang secara historis berbakat dan favorit franchise.
Beacham menulis untuk Associated Press.
