ORLANDO, Florida — World Baseball Classic 2026 dimulai dalam waktu kurang dari tiga bulan.
Sampai saat itu tiba, Dodgers harus melakukan percakapan yang “canggung” dengan trio bintang pitcher Jepang mereka.
Sampai sekarang, pejabat kantor depan Dodgers mengatakan pada pertemuan musim dingin minggu ini bahwa belum ada keputusan akhir yang dibuat mengenai apakah Yoshinobu Yamamoto dan Roki Sasaki akan berpartisipasi dalam turnamen tersebut, atau apakah Shohei Ohtani (yang telah mengkonfirmasi partisipasinya) akan melakukan pitch selain memukul.
“Kami masih mengusahakannya,” kata presiden operasi bisbol Andrew Friedman, yang bertemu dengan manajer tim Jepang Hirokazu Ibata di Signia by Hilton Orlando minggu ini.
“Kami sangat mendukung Samurai Jepang dan segala sesuatu yang ingin mereka capai, dan mereka sangat mendukung kami,” tambah Friedman. “Ini hanya tentang menjaga jalur komunikasi tetap terbuka, saling menghormati dan bekerja sama untuk membantu semua pihak.”
Tentu saja, yang paling membantu Dodgers adalah jika tidak satu pun dari tiga bintang Jepang mereka bermain di turnamen internasional musim semi mendatang.
Masing-masing dari mereka memikul beban berat selama postseason musim lalu, dari sembilan penampilan Sasaki di luar bullpen hingga empat penampilan Ohtani dalam peran dua arah hingga 37⅓ inning yang memimpin pascamusim Yamamoto (8⅔ terakhir terjadi pada hari berturut-turut di Game 6 dan 7 Seri Dunia).
Masing-masing dari mereka juga dapat memperoleh manfaat dari istirahat tambahan menjelang kampanye 2026. Sasaki akan kembali ke rotasi awal setelah melewatkan sebagian besar musim reguler tahun lalu karena cedera bahu. Ohtani akan memulai musim penuh pertamanya dengan kerja dua arah sejak 2023. Yamamoto baru saja melepaskan beban kerja yang belum pernah terjadi sebelumnya bahkan sebelum playoff musim lalu, setelah mencetak rekor karir baru (baik di MLB atau Jepang) dengan 30 permulaan musim reguler.
Tampaknya beberapa pemain Dodgers lainnya akan atau kemungkinan besar akan melewatkan acara tersebut. Meskipun manajer umum Tim Kanada Greg Hamilton mengatakan Freddie Freeman ingin berpartisipasi, pemain baseman pertama ini terus mengalami masalah kesehatan setelah bermain dengan cedera pergelangan kaki hampir sepanjang musim lalu. Teoscar Hernández mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia tidak akan bermain untuk Republik Dominika untuk fokus pada musim depan. Tommy Edman, yang sebelumnya mewakili Tim Korea, juga diperkirakan tidak akan bermain karena ia baru pulih dari operasi pergelangan kaki di luar musim.
Pada titik ini, satu-satunya pemain Dodgers selain Ohtani yang mengonfirmasi partisipasinya di WBC adalah penangkap Tim USA Will Smith.
Yang lain mungkin mengikuti, dari Mookie Betts (yang belum mengumumkan keputusan WBC) hingga Hyeseong Kim (yang mengatakan kepada media Korea bahwa dia meminta izin Dodgers untuk berkompetisi) hingga Alex Vesia (yang sedang dipertimbangkan untuk mendapat tempat di Tim AS, menurut manajer umum AS Michael Hill).
Namun di Jepang, WBC dianggap memiliki tingkat kepentingan yang lebih tinggi dibandingkan sebagian besar negara lain di dunia (dan, bagi para penggemarnya, pada tingkat yang lebih tinggi daripada Seri Dunia itu sendiri). Negara ini telah memenangkan turnamen tersebut sebanyak tiga kali, termasuk edisi terakhir pada tahun 2023. Dan pemain bintang yang tidak berpartisipasi dalam turnamen tersebut, atau bahkan dilarang, dapat mengancam perkembangan yang kontroversial secara budaya.
Dodgers memahami hal itu.
Manajer Dave Roberts minggu ini menggambarkan dinamika pemain Jepang sebagai “sangat rumit” dan mengatakan baik dia maupun organisasinya “tidak ingin meremehkan apa artinya mewakili negara mereka.”
“Anda tidak bisa memperdebatkan emosi,” tambahnya, “apa yang mungkin dirasakan seorang pemain mengenai peluang potensial ini.”
Itu tidak berarti Dodgers tidak khawatir tentang biaya yang mungkin dikeluarkan turnamen, terutama untuk pelempar awal mengingat tempatnya dalam jadwal.
Acara tahun depan akan berlangsung pada tanggal 5-17 Maret, mengharuskan para pelempar untuk bersiap menghadapi pertandingan langsung hampir sebulan lebih awal dari yang seharusnya. Tim Jepang juga harus melakukan perjalanan dari Tokyo (tempat mereka akan memainkan pertandingan penyisihan grup) ke Miami (tempat babak 16 besar akan berlangsung) selama jendela dua minggu ini, dengan asumsi mereka maju ke babak penyisihan sesuai rencana.
Oleh karena itu, Roberts mengakui bahwa dia berharap Ohtani (yang masih akan dikelola dengan hati-hati sebagai pelempar bola musim depan, dengan kemungkinan istirahat seminggu atau lebih di antara pertandingan) hanya akan tampil di acara tersebut — dan sepertinya mengisyaratkan bahwa kemungkinan besar akan menjadi hasil untuk MVP yang berkuasa.
“Sisi pitching merupakan hal yang menantang dan memberi kami sedikit istirahat,” tambah manajer umum Brandon Gomes. “Tapi ya, kami jelas akan terus melakukan pembicaraan ini dan mencari solusi.”
Dodgers juga akan menghadapi keputusan mengenai Sasaki, yang mungkin tidak akan berpartisipasi di WBC karena ia melewatkan sebagian besar musim lalu dalam daftar cedera 60 hari, meskipun mereka belum mengindikasikan apakah mereka akan melakukannya.
“Kami hanya perlu duduk dan membicarakannya sebagai sebuah organisasi,” kata Gomes secara umum tentang proses tim untuk pemain WBC. “Setelah kami memiliki lebih banyak informasi tentang para pemain, kami akan melakukan pembicaraan.”
Meskipun Dodgers tidak dapat menghalangi Yamamoto untuk berpartisipasi, Roberts mengindikasikan bahwa mereka dapat mendorong Tim Jepang untuk mempertahankannya (dan Ohtani atau Sasaki, jika mereka juga masuk ke Tim Jepang) dengan beban kerja yang lebih kecil untuk turnamen tersebut.
“Saya pikir ini akan menjadi dialog tentang pembatasan dan pembatasan,” kata Roberts. “Dalam artian hanya mencoba memberi mereka kesempatan, tapi juga memahami bahwa mereka telah mencapai beberapa hal, musim yang panjang.”
Segalanya akan menjadi lebih jelas di bulan mendatang, dengan tim Jepang berharap roster mereka dapat diselesaikan pada tahun baru. Pekan depan, kata Friedman, klub dan tim nasional juga akan menyerahkan formulir ke MLB mengenai potensi partisipasi pemain, sehingga memungkinkan adanya periode umpan balik antara semua pihak.
“Saya pikir pembicaraan perlu terjadi (dan) akan terjadi, dalam kaitannya dengan apa yang dilakukan masing-masing individu dan peran apa pun yang mungkin mereka ambil,” kata Roberts. “Dan berapa potensi biaya yang mungkin timbul.”
Namun, untuk saat ini, ketika menghadapi salah satu situasi tersulit yang harus dihadapi Dodgers di luar musim ini, “tidak ada kejelasan lebih dari sebelumnya,” tambah Roberts.
