Dalam penerbangan ke Houston untuk memainkan pertandingan sepak bola kampus pertamanya, Kenny Easley mengetahui bahwa dia akan berbagi waktunya dengan aman dengan rekan setimnya yang veteran di UCLA.
“Itulah yang terjadi,” kata Easley kepada Times pada tahun 2017, menceritakan kisahnya 40 tahun kemudian. “Michael Coulter memulai permainan dan memainkan dua kuarter pertama, saya memainkan dua kuarter kedua dan Michael tidak pernah bermain lagi.”
Begitulah dominasi seorang pemain yang dijuluki The Enforcer karena cara dia memaksakan kehendaknya pada lawan kampus dan NFL. Easley menyelesaikan musim pertama itu dengan sembilan intersepsi dan 93 tekel, rekor sekolah untuk mahasiswa baru sejati, dan baru saja mulai menjadi pemain pertama dalam sejarah Pac-10 yang terpilih untuk tim utama konferensi di empat musim.
Easley, salah satu pemain paling dihormati dalam sejarah sekolah, meninggal pada hari Jumat karena sebab yang tidak ditentukan, sekolah mengumumkan. Dia berusia 66 tahun. Easley telah lama menderita masalah ginjal yang memaksa Pro Bowler lima kali pensiun pada awal tahun 1987 setelah menghabiskan tujuh musimnya di NFL bersama Seattle Seahawks.
“Kami sangat sedih atas meninggalnya legenda Seahawks, Kenny Easley,” kata tim tersebut dalam sebuah pernyataan. “Kenny mewujudkan apa artinya menjadi Seahawk melalui kepemimpinan, keuletan, intensitas, dan keberaniannya. Sifatnya yang mengintimidasi dan keanggunan atletiknya menjadikannya salah satu pemain terbaik sepanjang masa.”
Sebagian besar tekad itu ditempa melalui permainan masa kecil yang disebut Easley dinamit kulit babi. Sekelompok anak-anak berkumpul di lapangan olahraga Chesapeake, Virginia, kampung halaman Easley, dan sebuah bola dilemparkan ke udara.
Keamanan Kenny Easley juga membalas tendangan untuk UCLA.
(Atas izin Atletik UCLA)
Siapa pun yang menangkapnya akan berlari dan semua orang akan mencoba menangkapnya sampai pembawa bola mendapati dirinya terkepung tanpa harapan, memaksanya untuk melempar bola kembali ke udara, oleh karena itu permainan ini dijuluki dinamit. Permainan ini akan berlangsung berjam-jam sampai semua orang memar dan kelelahan.
Salah satu prospek terbaik di negara ini setelah lulus sekolah menengah, Easley tampaknya akan menuju ke Michigan, memberi tahu semua orang bahwa dia akan bermain untuk Wolverines. Namun pada hari pengumuman kuliahnya, Easley keceplosan mengatakan bahwa dia akan bermain untuk UCLA, finalisnya yang lain, dalam sebuah upacara di auditorium sekolah menengahnya.
“Jadi begitu saja, pepatah jin sudah keluar dari botol dan ada dalam rekaman video bahwa saya akan masuk UCLA,” kenang Easley bertahun-tahun kemudian. Dia curiga dia berubah pikiran karena keluarga Bruins telah mengatakan sejak awal bahwa mereka merekrut dia untuk bermain sebagai pemain keamanan gratis sementara Michigan menginginkan dia di quarterback, posisi lainnya di sekolah menengah.
Easley menyumbang 19 intersepsi selama empat musim universitas, yang tetap menjadi rekor sekolah. Setelah melakukan 13 intersepsi dalam dua musim pertamanya, Easley mengembangkan penjelasan siap pakai mengapa dia tidak bisa mempertahankan kecepatan itu.
“Mereka tidak melempar bola ke tengah,” katanya tentang quarterback lawan. “Jika saya bermain melawan Kenny Easley, saya juga tidak akan melemparkan bola ke tengah.”
Easley juga membalas tendangan dan merupakan pemukul yang menghukum, mencatat 105 tekel selama musim seniornya pada tahun 1980. Dia akan finis kesembilan dalam pemungutan suara Heisman Trophy tahun itu. 374 tekel dalam karirnya tetap menjadi yang kelima terbanyak dalam sejarah UCLA dan ia menjadi pemain kedua sekolah yang mendapatkan penghargaan konsensus All-American tiga kali, bergabung dengan gelandang Jerry Robinson.
“Kenny Easley adalah orang paling kompetitif yang pernah saya temui dalam hidup saya,” tulis Robinson dalam email ke The Times. “Tidak peduli apa yang dia lakukan, apakah itu olahraga atau kehidupan, dia ada di sana untuk menang! Baik itu sepak bola, bola basket, permainan softball, kartu, menyelam di kolam renang atau golf, apa pun yang dia lakukan, dia ingin menjadi yang terbaik. Dan dia yang terbaik dalam hal itu. Dia adalah atlet serbabisa terhebat yang pernah bermain bersama saya. RIP ‘Force 5’.”
Seahawks memilih Easley dengan pilihan keempat dalam draft 1981, dan dia melakukan 32 intersepsi dalam tujuh musim. Namun waktunya dengan franchise tersebut berakhir dengan sengit setelah dia menuduh tim tersebut memberinya obat-obatan yang menyebabkan masalah ginjalnya. Para pihak nantinya akan menyelesaikan perbedaan mereka. Easley dinobatkan sebagai salah satu dari 50 pemain terhebat dalam sejarah franchise.
Terpilih dalam Hall of Fame Perguruan Tinggi dan Sepak Bola Pro, jersey No. 5 Easley dipensiunkan oleh UCLA pada tahun 1991 dan juga diabadikan di Hall of Fame Atletik sekolah.
