Dalam dua bulan Desember terakhirnya di USC, Lincoln Riley dihadapkan pada keputusan penting sebagai quarterback: mengejar pelintas baru di portal atau memercayai siapa pun yang berikutnya?
Dalam setiap kasus, Riley memilih untuk mempertahankan kuantitas yang diketahui. Namun saat musim reguler keempatnya di USC berakhir Sabtu melawan UCLA, pelatih mungkin menghadapi teka-teki yang lebih rumit di posisi offseason ini.
Periksa kembali Jayden Maiava, siapa yang secara statistik menjadi salah satu pengumpan paling berprestasi di sepak bola perguruan tinggi musim ini? Atau buka halaman ke mahasiswa baru bintang lima listrik Husan Longstreet, yang mungkin tidak mau menunggu lebih lama lagi untuk mendapatkan kesempatannya sebagai starter USC?
Ini adalah pertanyaan yang membingungkan banyak pelatih di era portal transfer, karena gagasan tentang quarterback papan atas yang dengan sabar menunggu gilirannya menjadi semakin langka. Di antara selusin quarterback teratas di angkatan 2024, enam sudah pindah. Mulai tahun 2023, ada tujuh dari 12 teratas. Dari tahun 2022, ada delapan. Dan dari mereka yang tersisa, hanya segelintir yang masih menunggu untuk mulai menjadi mahasiswa tahun kedua.
Quarterback USC Jayden Maiava mencari penerima terbuka saat kemenangan melawan Michigan di Coliseum pada 11 Oktober.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Belum diketahui apakah hal ini akan terjadi pada Longstreet. Namun minggu ini, Riley menunjukkan dengan jelas kesabaran pemain muda tersebut ketika ditanya tentang tantangan untuk meyakinkan prospek teratas untuk tetap berada di peran cadangan.
“Untuk pemain mana pun, terutama gelandang, saya tidak tahu apakah ini saat yang tepat untuk meninggalkan tempat ini,” kata Riley. “Hal ini menjadi cukup baik. Dan saya pikir banyak orang menyadari hal itu, baik dari apa yang kita miliki sekarang maupun apa yang kita bawa, ke arah mana hal ini akan terjadi.”
Berbicara tentang situasi Longstreet, Riley menunjukkan sejarahnya dengan quarterback menunggu giliran.
“Selain Jalen Hurts, kami belum memiliki quarterback yang masuk dan langsung menjadi orang yang tepat,” kata Riley, mengacu pada quarterback pemenang Heisman di Oklahoma. “Setiap orang dari mereka, semua orang yang melakukan semua hal itu, mereka semua punya waktu. Dan jika Anda bertanya kepada mereka sekarang, mungkin saat itu mereka ingin bermain, tentu saja, pesaing mereka. Tapi jika Anda bertanya kepada mereka sekarang, mereka semua sangat senang mereka punya waktu dan itu membuat perbedaan besar. Karena ketika tiba waktunya, mereka sudah siap.”
Quarterback USC Husan Longstreet mencetak gol melawan Missouri State di Coliseum pada 30 Agustus.
(Luke Hales/Getty Images)
Maiava lebih dari sekedar pengasuh. Dia memimpin Sepuluh Besar dalam passing yard (3.174), sementara juga memimpin USC dalam touchdown cepat (6). Dengan Maiava dan lengan meriamnya sebagai pemimpin, serangan USC telah mendapatkan kembali tempat yang selayaknya sebagai salah satu barisan paling eksplosif di sepak bola perguruan tinggi, menghasilkan 51 permainan dalam jarak 20+ yard, terbanyak keempat di negara ini.
Di atas kertas, tidak ada alasan untuk berpikir Riley akan bersemangat untuk menggantikan Maiava, yang telah meremajakan permainan opsi baca dan sisi bawah serangannya sejak mengambil alih Miller Moss musim lalu. Namun diskusi tentang masa depan USC di posisi tersebut menjadi rumit pada paruh kedua musim, di mana Maiava menghadapi persaingan yang lebih ketat.
Selama enam game pertama, Maiava sepertinya sudah mengambil langkah maju yang besar. Dia menyelesaikan 72% operannya, meningkat 12 poin persentase dari tahun sebelumnya. Dia rata-rata mencetak 11 yard per upaya, dua yard lebih baik dari Caleb Williams selama musim kemenangan Heisman. Selain itu, setelah berjanji untuk mengurangi turnover, Maiava hanya melakukan dua intersepsi dalam enam game tersebut, menunjukkan pemahaman yang lebih baik tentang permainan dan pelanggaran Riley.
“Dalam persentase permainan kami yang sangat tinggi, dia tahu apa yang harus dilakukan dan ke mana harus membawa bola,” kata Riley. “Dia sangat nyaman dengan apa yang kami lakukan. Sangat fokus, percaya diri dengan bacaannya. Itu sebabnya dia sangat efektif sepanjang tahun.”
Awal yang kuat memicu minat serius terhadap NFL. Pro Football Focus baru-baru ini menempatkan Maiava sebagai quarterback kelima yang memenuhi syarat dalam draft tahun depan. Namun paruh kedua musim ini telah menimbulkan beberapa pertanyaan – tidak hanya tentang apakah Maiava siap untuk masuk wajib militer, tetapi juga apakah dia adalah gelandang yang tepat untuk diprioritaskan Riley menuju musim depan.
Menghadapi tiga dari 11 pertahanan operan teratas negara – Oregon, Iowa dan Nebraska – Maiava gagal mempertahankan konsistensi yang sama dari babak pertama. Tingkat penyelesaiannya, dalam lima pertandingan terakhirnya, berada tepat di atas 59%, lebih rendah dibandingkan saat bertugas pada tahun 2024 sebagai starter USC. Pergantian Maiava juga meningkat tiga kali lipat selama peregangan ini (6), sementara ia rata-rata mencatatkan lebih dari tiga yard per upaya (7,64).
Riley mengatakan pada hari Selasa bahwa inkonsistensi Maiava akhir-akhir ini disebabkan oleh kaliber pertahanan yang dia hadapi – dan keadaan yang memaksa serangan USC menjadi agresif di lapangan.
“Kami terus mencetak poin dan memenangkan pertandingan serta melakukan salah satu serangan terbaik di negara ini, dan dia adalah bagian besar dari itu,” kata Riley. “Dia masih belajar. Dia bisa bermain lebih baik. Namun dia terus memberi kami peluang untuk menang setiap pekannya.”
Quarterback USC Jayden Maiava memberi isyarat kepada rekan satu timnya saat kemenangan melawan Iowa pada 15 November.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Dia juga akan memiliki kesempatan dalam beberapa minggu mendatang untuk menentukan apakah dia ingin masuk dalam wajib militer.
Sementara itu, Longstreet akan terus rajin memantau peran quarterback No.2 tersebut. Dia tampil dalam empat pertandingan, menyelesaikan 13 dari 15 operan, dalam perjalanan menuju musim kaos merah. Waktu tunggu itu, kata Riley, sangat penting.
“Ini merupakan tahun yang sangat berharga baginya – bertugas sebagai quarterback cadangan, belajar, hanya berada di sana untuk melihat semua hal itu terjadi,” kata Riley. “Ini hanya hal-hal yang tidak dapat Anda simulasikan. Ini memberi Anda kesempatan untuk melihat situasi yang berbeda, bagaimana hal itu terjadi, untuk dapat kembali ke masa lalu, seperti, ‘Apa yang akan Anda lakukan?’ Bagaimana Anda menangani hal ini? “
Harapannya mungkin Anda belajar, ‘Oke, bukan saya yang bermain, tapi ketika saya bermain, saya tahu persis apa yang perlu saya lakukan atau apa yang tidak perlu saya lakukan.’ Mungkin ini tentang tanah. Mungkin ini masalah kepemimpinan. Bisa jadi ada beberapa hal yang berbeda.
Quarterback USC Husan Longstreet didorong keluar batas oleh Miles Scott dari Illinois di Memorial Stadium pada 27 September di Champaign, Illinois.
(Justin Casterline/Getty Images)
Masih harus dilihat kapan Longstreet memiliki kesempatan untuk memanfaatkan pengetahuan ini. Namun rekan satu timnya terkesan dengan apa yang mereka lihat.
“Husan benar-benar sebuah mesin,” kata mahasiswa baru Tanook Hines. “Dia melempar benda itu sekitar 80 (yard), lalu berbalik dan berlari 4,3, 4,2.”
Yang lain bahkan lebih memberi semangat terhadap quarterback yang mereka harap tetap ada dalam rencana USC.
“Dia ditakdirkan untuk menjadi hebat,” kata penjaga Kaylon Miller tentang Longstreet. “Setiap kali saya melihatnya di luar sana, saya katakan padanya, terus lakukan pekerjaanmu. Tetaplah di jalur yang kamu jalani saat ini, kamu akan menjadi hebat.”
