Hall of Fame Bisbol Nasional penuh dengan pemain yang menyelesaikan karir panjang dan terhormat dengan mengenakan seragam Dodgers, penampilan mereka menurun seiring bertambahnya usia. Greg Maddux, Rickey Henderson, Juan Marichal dan Eddie Murray adalah beberapa di antara mereka yang terlintas dalam pikiran.
Satu pengecualian adalah Jeff Kent, yang menerima 14 dari kemungkinan 16 suara pada hari Minggu oleh komite Era Bisbol Kontemporer, satu-satunya pemain di antara delapan suara yang cukup untuk dilantik ke Cooperstown.
Dengan kekuatan yang tak tertandingi sebagai baseman kedua dan pendekatan tanpa henti terhadap keahliannya, Kent adalah seorang Dodger selama empat musim terakhir dalam 17 tahun karirnya, secara statistik memperkuat kredensial Hall of Fame-nya sementara juga menjabat sebagai pemimpin yang merenung dalam daftar yang diisi dengan bintang-bintang muda seperti Matt Kemp, Russell Martin, Andre Ethier dan James Loney.
“Ini adalah momen kepuasan atas hal-hal yang telah saya lakukan dengan baik dalam karier saya, hal-hal yang selalu saya pertahankan,” katanya kepada MLB Network. “Kerja keras, imbalan dari memainkan game ini dengan cara yang benar. Saya menyukai game ini.”
Putra seorang petugas polisi sepeda motor dan produk dari SMA Huntington Beach Edison, Kent menjadi emosional selama konferensi pers di Pertemuan Musim Dingin MLB 2005 ketika diumumkan bahwa dia telah menandatangani kontrak dua tahun senilai $17 juta dengan Dodgers.
“Ini ketiga kalinya saya mencoba bermain untuk Dodgers,” ujarnya saat itu. “Saya ingin menjadi bagian dari tim yang berpotensi menang karena saya kehabisan waktu. Tim ini punya mentalitas seperti itu.”
Dodgers tidak pernah memenangkan Seri Dunia selama masa jabatan Kent, namun ia dengan cepat menjadi pemimpin veteran, menjadikan dirinya tersedia bagi media setelah kekalahan telak untuk melindungi pemain muda dari pandangan.
Dia mengatakan apa yang ada dalam pikirannya, terkadang salah, pernah mengatakan bahwa penyiar legendaris Dodgers Vin Scully “terlalu banyak bicara”.
Mungkin itulah sebabnya Kent mendapat anggukan Hall of Fame dari daftar kandidat yang mencakup pemimpin home run sepanjang masa Barry Bonds, pemenang 354 pertandingan Roger Clemens, slugger 509 homer Gary Sheffield, bintang tahun 1980-an Don Mattingly dan Dale Murphy dan ikon Dodgers yang tak terduga Fernando Valenzuela.
Bahkan Kent pun terkejut.
“Emosinya luar biasa, sulit dipercaya,” kata Kent. “Saya bahkan tidak menyangka. Bagi saya, banyak sekali orang-orang berkualitas yang harus diperdebatkan dan dipilih oleh panitia. Saya bersyukur mereka mempertimbangkan saya dan mencoba memasukkan saya.”
Valenzuela, Bonds, Clemens dan Sheffield masing-masing menerima kurang dari lima suara, yang berarti mereka tidak akan memenuhi syarat pada pertimbangan era mereka berikutnya pada tahun 2031. Mereka akan memenuhi syarat untuk dicalonkan kembali pada saat itu, tetapi tidak akan memenuhi syarat jika mereka gagal mendapatkan lima suara lagi.
Semua pelamar telah ditolak oleh Baseball Writers Assn. Amerika. Tujuh puluh lima persen suara diperlukan untuk pelantikan, dan Kent bahkan tidak pernah menerima 50% dalam 10 tahun masa jabatannya pada pemungutan suara BBWAA yang berakhir pada tahun 2023.
“Waktu telah berlalu, dan Anda membiarkannya, dan saya membiarkannya,” kata Kent. “Saya menyukai permainan ini dan semua yang saya berikan pada permainan itu, saya tinggalkan di lapangan. Pada saat itu, hari ini, beberapa hari terakhir, saya benar-benar tidak siap. Emosional tidak stabil.”
Kent dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga Liga Nasional pada tahun 2000 bersama San Francisco Giants, tim yang paling terkait dengan kariernya. Dia mencatatkan rekor 0,334 terbaik dalam karirnya dengan 33 home run dan 125 RBI selama musim itu dan mencatatkan lebih dari 100 run di masing-masing enam musimnya di belakang Bonds.
Dia mengatakan dia berencana memasuki Hall of Fame dengan mengenakan topi Giants.
“Titik balik dalam karir saya terjadi dengan Dusty Baker, manajer tempat saya bekerja di San Francisco,” kata Kent, yang bermain saat kuliah di California. “Dia memotivasi saya untuk tampil di puncak.”
Kent menyelesaikan 377 home run dalam karirnya, 351 sebagai baseman kedua, terbanyak untuk posisi itu. Dia juga satu-satunya baseman kedua yang memiliki lebih dari 100 RBI dalam delapan musim.
Sebagai Dodger, dia melakukan 75 home run dan mencapai 0,290 di lebih dari 2.000 penampilan plate. Manajer terakhirnya dengan Dodgers adalah Joe Torre, yang menggambarkan dampak Kent terhadap franchise tersebut.
“Dia adalah salah satu pemain yang tindakannya seharusnya membuat Anda tahu apa yang dia pikirkan,” kata Torre. “Itu adalah trik lama para profesional.”
