UCLA tampaknya siap untuk kemenangan perekrutan yang terlambat pada hari Selasa ketika David Schwerzel, seorang gelandang bertahan sekolah menengah Seattle, men-tweet bahwa dia “1000% berkomitmen” untuk menjadi seorang Bruin, termasuk foto dirinya dalam seragam biru dan emas.
Rabu tengah hari, Schwerzel mengirim tweet lain, mengatakan dia masih ragu-ragu “karena keadaan yang tidak terduga.”
Apakah perubahan haluan ini disebabkan oleh miskomunikasi dengan pelatih atau perubahan hati, hal ini menggambarkan ketidakstabilan pada periode penandatanganan awal, bahkan di saat-saat terbaik.
Dan ini jelas bukan waktu terbaik bagi keluarga Bruins.
Setelah melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan kelas perekrutan yang menyusut dengan cepat setelah pemecatan pelatih DeShaun Foster pada bulan September, UCLA mengalami beberapa pembelotan lagi pada hari Rabu dari prospek yang sebelumnya berkomitmen untuk menjadi Bruins.
Edge rusher bintang empat Carter Gooden telah menandatangani kontrak dengan Tennessee. Keamanan bintang tiga Toray Davis telah menandatangani kontrak dengan Texas. Gelandang ofensif bintang tiga Micah Smith telah menandatangani kontrak dengan Illinois. Gelandang ofensif bintang tiga Travis Robertson telah menandatangani kontrak dengan Bowling Green.
UCLA memiliki kelas 12 pemain yang menurut manajer umum Khary Darlington bisa berkembang sedikit. Di antara kemungkinan tambahan adalah Anthony Jones, gelandang bertahan bintang empat dari Crean Lutheran High di Irvine yang tetap berkomitmen secara publik terhadap tim dan secara signifikan dapat meningkatkan kelas yang telah turun ke peringkat 82 dalam peringkat nasional 247 olahraga.
“Fakta bahwa kami dapat merekrut pemain sebanyak yang kami lakukan,” kata Darlington, “memungkinkan staf kami untuk tetap termotivasi sepanjang proses dan menyelesaikan dengan baik seperti yang kami lakukan adalah hal yang membesarkan hati.”
Sebuah kelas yang bisa disebut Sturdy Dozen mengingat tekadnya di tengah ketidakpastian juga dapat membantu memulai upaya pembangunan kembali awal Bob Chesney, pelatih James Madison yang diperkirakan akan diumumkan secara resmi sebagai penerus Foster akhir pekan ini.
Darlington mengatakan tidak ada kejutan mengingat beberapa pembelotan berasal dari tim-tim yang mengalami gejolak yang jauh lebih sedikit dibandingkan tim-tim yang melakukan transisi ke staf pelatih baru.
“Apa yang saya pelajari dengan sangat cepat dalam bisnis di lingkungan kampus ini adalah bahwa segala sesuatunya dapat berubah dalam sekejap,” kata Darlington, “jadi kami berharap untuk beberapa pemain, berharap kami dapat membuat mereka tetap terlibat.
“Tetapi dengan beberapa percakapan sebelumnya yang kami lakukan dengan keluarga dan memahami segala sesuatu yang terlibat dalam hal ini dalam hal apa yang dicari oleh masing-masing pemain dan keluarga untuk memberikan rasa stabilitas, rasanya tetap menyenangkan mengetahui bahwa orang-orang yang mungkin telah hilang dari Anda, Anda kalah dari pesaing sah yang memiliki hal-hal yang dicari oleh orang-orang tersebut dalam beberapa percakapan sebelumnya. Meski begitu, saya rasa kami telah meletakkan landasan yang baik bagi orang yang akan datang ke sini untuk membangun.”
Di antara keberhasilan yang bisa dirayakan UCLA adalah penandatanganan CJ Lavender, cornerback dari SMA Mater Dei yang melakukan tujuh intersepsi musim lalu sebagai salah satu bek terbaik Monarchs. Lavender sebelumnya berkomitmen untuk Washington, namun mengatakan bisa bermain secara perguruan tinggi di negara bagian asalnya adalah sebuah daya tarik besar.
“Gagasan bahwa seluruh keluarga saya bisa datang dan bersenang-senang di pertandingan saya sementara saya melakukan apa yang saya lakukan di lapangan adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Lavender, yang juga menyebut hubungannya dengan Darlington dan Marshawn Friloux, direktur senior operasi perekrutan sepak bola Bruins, sebagai nilai jual.
Penandatanganan Lavender menjadi semakin penting setelah empat bek bertahan UCLA — Scooter Jackson, Andre Jordan Jr., Cole Martin dan LaRue Zamorano III — memasuki portal transfer, meskipun mereka dapat kembali di kemudian hari.
UCLA juga mengontrak dua gelandang bertahan, Marcus Almada dan James Moffat, serta trio penerima lebar, Kenneth Moore III, Marcus Kier dan Major Pride. Moore mendapatkan penghargaan karena telah melakukan komitmen terlama, berjanji setia pada bulan November 2024 dan tidak pernah ragu-ragu di depan umum.
Darlington mengatakan pendekatan staf perekrutan adalah dengan sepenuhnya mengakui ketidakpastian situasi dan mendorong prospek untuk mengevaluasi apa yang terbaik bagi mereka, dan hanya meminta agar mereka terus memberi informasi kepada staf selama proses berlangsung. Namun bukan berarti prosesnya mudah bagi semua orang yang terlibat.
“Saya mengatakan ini tanpa berlebihan,” kata Darlington, “ada air mata di kedua sisi panggilan telepon, ada malam-malam tanpa tidur.”
Dengan setidaknya selusin pemain di dalamnya, ketakutan akan hasil yang kosong telah hilang.
