Dampak dari Grand Prix Qatar telah terasa, dengan Red Bull mengakui bahwa mereka “jelas salah” dengan menyatakan bahwa pebalap Mercedes Kimi Antonelli sengaja membiarkan pebalap McLaren Lando Norris menyalipnya di akhir balapan terakhir musim ini.
Red Bull menambahkan “penyesalannya” menyusul lebih dari 1.000 pesan pelecehan online – termasuk ancaman pembunuhan – yang diterima pembalap Mercedes tersebut sejak balapan kontroversial tersebut yang dapat berdampak menentukan pada tujuan gelar pembalap F1 tersebut.
Norris berada di urutan kelima di belakang Antonelli menjelang akhir balapan hari Minggu ketika pembalap Italia itu tergelincir dan Norris melewatinya untuk posisi keempat.
Dapatkan berita terkini dengan aplikasi 7NEWS: unduh hari ini
Hal ini memungkinkan pembalap McLaren itu mempertahankan keunggulan 12 poin atas Max Verstappen dari Red Bull menjelang final musim akhir pekan ini di Abu Dhabi.
Dua poin tambahan yang diperoleh Norris dari perpindahan tersebut terbukti penting dalam pertarungan tiga arah di puncak dengan Verstappen dan pemain Australia Oscar Piastri, yang masih tertinggal empat poin dari pemain Belanda itu.
Insinyur balap Verstappen, Gianpiero Lambiase, menyampaikan melalui radio kepada juara Belanda empat kali itu bahwa tampaknya Antonelli membiarkan Norris menyalipnya, sementara penasihat Red Bull Helmut Marko mengklaim Antonelli “melambainya”.
Namun, Red Bull mengeluarkan pencabutan di media sosial pada hari Senin.
“Komentar yang dibuat sebelum akhir dan segera setelah GP Qatar yang menyatakan bahwa pembalap Mercedes Kimi Antonelli sengaja membiarkan Lando Norris menyalipnya jelas tidak benar,” kata tim tersebut.
“Rekaman tayangan ulang menunjukkan Antonelli sejenak kehilangan kendali atas mobilnya, sehingga Norris bisa menyalipnya. Kami dengan tulus menyesalkan hal ini menyebabkan Kimi menerima pelecehan online.”
Antonelli dibela oleh kepala tim Mercedes Toto Wolff, yang mengatakan bahwa klaim “sulit untuk dipahami” bahwa rookie Italia itu akan kehilangan tempat, terutama ketika ia masih memiliki peluang untuk mengejar peringkat ketiga Carlos Sainz.
“Ini benar-benar tidak masuk akal,” kata Wolff saat itu.
“Saya sungguh terkejut mendengarnya – betapa bodohnya Anda mengatakan hal seperti itu? Mengapa kita berpikir untuk ikut campur dalam kejuaraan pembalap? Anda benar-benar perlu memeriksa diri Anda sendiri.”
Antonelli, berbicara usai balapan, mengaku kecewa kehilangan tempatnya.
“Saya berusaha keras untuk tetap berada di depan Norris pada tahap penutupan dan sayangnya saya menekan terlalu keras. Saya berputar keluar di tikungan sembilan dan kemudian mengalami oversteer yang parah,” kata Antonelli.
“Saya beruntung bisa menyelamatkan mobilnya, tapi sayangnya memberi jalan kepada McLaren. Itu adalah cara yang membuat frustrasi dan mengecewakan untuk mengakhiri balapan yang bagus hingga saat itu.”
Sementara itu, Piastri bisa menimba harapan dari sejarah dan menjadi juara Formula 1, menurut bos McLaren Andrea Stella, meski tim melakukan kesalahan di Qatar.
Pebalap berusia 24 tahun itu melakukan segalanya dengan benar di sirkuit Lusail namun menetap di posisi kedua setelah McLaren bertaruh untuk tidak menempatkan pembalapnya di bawah safety car awal ketika semua rivalnya melakukan hal yang sama.
Pembalap Australia itu mengatakan dia tidak bisa berkata-kata atas apa yang terjadi dan McLaren segera meminta maaf.
“Tentu saja Oscar memegang kendali balapan dan pantas memenangkannya,” kata Stella.
“Oscar, dari sudut pandang, sudah pasti dalam kondisi untuk memenangkan gelar.
“Kita telah melihat dalam sejarah Formula 1 bahwa ketika Anda berada dalam situasi seperti ini, terkadang pihak ketigalah yang menang.
Mantan pembalap Ferrari ini menceritakan pengalaman pribadinya: pada tahun 2007, pembalap Ferrari Kimi Raikkonen memenangkan kejuaraan setelah memasuki balapan terakhir dengan posisi ketiga secara keseluruhan.
Stella menegaskan, Piastri akan bebas membalap selama masih punya peluang meraih gelar juara.
“Kami akan membiarkan para pembalap berada dalam kondisi yang baik untuk bersaing tetapi yang terpenting bagi kami adalah kami berada dalam kondisi untuk mengalahkan Verstappen dengan salah satu dari dua pembalap kami,” tambahnya.
