19 November (UPI) — Sheila Cherfilus-McCormick dari Partai Demokrat, anggota Dewan Perwakilan Rakyat AS yang mewakili Distrik Kongres ke-20 Florida Selatan, didakwa oleh juri federal di Miami atas tuduhan mencuri $5 juta dana bantuan bencana dan sumbangan kampanye ilegal.
Cherfilus-McCormick, 46, terpilih pada tahun 2021, diselidiki oleh lembaga negara bagian Florida dan Kantor Etika Kongres atas penggunaan dana.
Dakwaan federal, yang diumumkan pada hari Rabu oleh Departemen Kehakiman, menuduhnya “mencuri dana bencana federal, mencuci hasilnya, dan menggunakan uang tersebut untuk mendukung kampanye kongresnya pada tahun 2021.”
Cherfilus-McCormick menghadapi hukuman hingga 53 tahun penjara, kata jaksa. Dia dituduh bersama dengan ahli pajak tahun 2021 David Spencer, 41, berkonspirasi untuk mengajukan pengembalian pajak pendapatan federal palsu.
Cherfilus-McCormick dan saudaranya Edwin Cherfilus, 51, menerima kontrak pekerja vaksinasi COVID-19 dari Badan Manajemen Darurat Federal melalui bisnis perawatan kesehatan keluarga mereka pada tahun 2021, kata dakwaan.
Mereka menerima kelebihan pembayaran sebesar $5 juta pada bulan Juli.
Mereka diduga bersekongkol untuk mencuri uang tersebut dan menyalurkannya melalui berbagai rekening untuk menyembunyikan sumbernya, kata jaksa.
Jaksa menuduh bahwa sebagian besar dana yang disalahgunakan digunakan sebagai kontribusi kandidat untuk kampanye kongres Cherfilus-McCormick tahun 2021 dan untuk keuntungan pribadi para terdakwa.
Dia dituduh bekerja sama dengan terdakwa lain, Nadège Leblanc, 46, untuk menggunakan dana FEMA dalam program sumbangan jerami.
Jaksa mengatakan dia “secara keliru melaporkan pengeluaran politik dan pengeluaran pribadi lainnya sebagai potongan bisnis dan menggelembungkan sumbangan amal untuk mengurangi kewajiban pajaknya.”
“Menggunakan dana bantuan bencana untuk memperkaya diri sendiri adalah kejahatan egois dan sinis,” kata Jaksa Agung AS Pam Bondi dalam siaran persnya. “Tidak ada seorang pun yang kebal hukum, apalagi orang-orang berkuasa yang mencuri dari pembayar pajak untuk keuntungan pribadi. Kami akan mengikuti fakta dalam kasus ini dan menegakkan keadilan.”
Edwin Cherfilus menghadapi hukuman hingga 35 tahun, Leblanc hingga 10 tahun, dan Spencer hingga 33 tahun penjara.
Cherfilus-McCormick mulai menjabat pada 18 Januari 2022, dan menggantikan Perwakilan Demokrat Alcee Hastings, yang meninggal pada 6 April 2021. Kursi tersebut tetap kosong selama sembilan bulan karena Gubernur Ron DeSantis menunda mengadakan pemilihan khusus untuk menggantikan Hastings, yang telah menjabat di DPR selama 28 tahun.
Dia memenangkan pemilihan pendahuluan dengan lima suara melawan Komisaris Broward County Dave Holness pada 2 November 2021, dan pemilihan umum dengan 78,7% pada 11 Januari 2022.
Dia terpilih kembali pada November 2022 dengan 72% suara dan tidak memiliki penantang pada pemilu 2024.
“Selama masa jabatannya, Anggota Kongres Cherfilus-McCormick tetap berkomitmen untuk mengatasi krisis perumahan yang semakin meningkat, akses yang tidak memadai terhadap layanan kesehatan berkualitas, dan kurangnya kesempatan yang adil di seluruh distrik dan negara kita,” demikian yang dinyatakan dalam situs web DPR.
Distriknya melintasi wilayah Broward dan Palm Beach, termasuk sebagian Fort Lauderdale dan West Palm Beach. Ini adalah satu-satunya distrik kongres yang mayoritas penduduknya berkulit hitam di antara 28 distrik di Florida.
“Dakwaan hari ini menunjukkan bahwa tidak ada seorang pun yang kebal hukum,” kata Jaksa AS Jason Reding Quiñones dari Distrik Selatan Florida. “Dakwaan ini mencerminkan komitmen kantor kami untuk mengikuti fakta, menegakkan hukum, dan melindungi pembayar pajak Amerika. Dana publik adalah milik rakyat Amerika. Ketika dana FEMA disalahgunakan untuk tujuan pribadi atau politik, hal itu mengikis kepercayaan dan merugikan kita semua. Kami akan terus bekerja sama dengan mitra penegak hukum untuk memastikan bahwa dana pembayar pajak Amerika digunakan sebagaimana mestinya dan kepercayaan publik tetap terjaga.”
FBI Miami dan Kantor Lapangan IRS-CI Florida sedang menyelidiki masalah ini.
Cherfilus-McCormicke “adalah pegawai negeri yang berkomitmen, berdedikasi kepada konstituennya. Kami akan berjuang untuk membersihkan reputasinya,” kata tim hukumnya dalam sebuah pernyataan kepada NBC News.
Pada tahun 2022, Cherfilus-McCormick mengajukan gugatan pencemaran nama baik terhadap lawan kampanyenya, Dale Holness, yang menuduhnya melakukan penggelapan untuk memenangkan kursi tersebut.
Pada bulan Desember 2024, Divisi Manajemen Darurat Florida menggugat perusahaan tersebut, mengklaim bahwa perusahaan tersebut telah menagih terlalu banyak kepada negara bagian sebesar hampir $5,8 juta untuk pekerjaan yang dilakukan selama pandemi dan tidak akan mengembalikan uang tersebut. Pada bulan Juni, Trinity Healthcare Services setuju untuk membayar agensi tersebut sekitar $5,6 juta selama beberapa tahun ke depan.
Kantor Etika Kongres mengatakan dalam laporan bulan Januari bahwa pendapatannya pada tahun 2021 lebih tinggi $6 juta dibandingkan tahun 2020, dengan $5,75 juta dalam bentuk biaya konsultasi dan bagi hasil yang diterima dari Trinity.
OCE adalah kantor independen dan non-partisan yang meninjau tuduhan pelanggaran.
Setelah laporan tersebut dirilis, Cherfilus-McCormick mengatakan kepada Politico dalam sebuah pernyataan bahwa “merujuk komite untuk peninjauan lebih lanjut tidak berarti bahwa terjadi pelanggaran.”
Pada bulan Juli, Komite Etik DPR dengan suara bulat memberikan wewenang kembali kepada subkomite investigasi untuk meninjau tuduhan tersebut.
Dia lahir di Brooklyn, New York, dan pindah ke Florida Selatan ketika dia berusia 13 tahun.
Cherfilus-McCormick meraih gelar Bachelor of Arts di bidang ilmu politik dan pemerintahan dari Howard University dan Juris Doctor dari St. Thomas University School of Law.
Dia adalah manajer proyek untuk Otoritas Transit Kota New York, kemudian bekerja untuk Trinity Health Care Services, yang didirikan bersama oleh ayah mertuanya, Gabriel Smith.
Cherfilus-McCormick menikah dengan pengacara Corlie McCormick pada tahun 2017.
