Satu jalur tertutup menuju ring, lalu jalur lainnya, lalu jalur lainnya, masing-masing ditutup dengan rentetan kardinal dan emas secara tiba-tiba, sebelum penyerang Illinois State Chase Walker mendapati dirinya diselimuti oleh empat Trojan yang menjulang tinggi, masing-masing dengan tangan di udara. Dia hampir tidak bisa bergerak sebelum jam berbunyi.
Ketika Eric Musselman membayangkan pertahanan yang berpotensi mencekik di musim keduanya sebagai pelatih USC, inilah yang ada dalam pikirannya: ukuran yang mengejutkan, panjang yang menyesakkan, dan upaya yang ganas untuk menyamai.
Namun kemenangan USC 87-67 atas Negara Bagian Illinois di Intuit Dome pada Jumat malam hanya akan memberikan gambaran sementara tentang batas atas pertahanan Trojan, sebelum menjadi pengingat betapa masih banyak yang harus mereka pikirkan.
Point guard tampaknya bukan salah satu dari masalah itu. Rodney Rice melanjutkan awal musim yang kuat dengan salah satu penampilan terbaik dalam karir kuliahnya. Dia mencetak triple-double dengan 21 poin, 10 rebound, dan 10 assist, yang terakhir terjadi di detik-detik terakhir pertandingan.
Chad Baker-Mazara menambahkan 18 poin, sementara center setinggi 7 kaki 5 inci Gabe Dynes menambahkan 14 poin, lima rebound, dan tiga blok dalam performa terbaiknya hingga saat ini.
Apa yang dimulai sebagai dominasi defensif, bagaimanapun, sempat berubah menjadi ketidakpedulian bagi Trojans setelah turun minum, cukup lama bagi Negara Bagian Illinois untuk kembali bermain. Keunggulan 21 poin di akhir babak pertama untuk USC memudar menjadi hanya enam poin, enam menit memasuki babak kedua.
Trojans tampil dingin setelah turun minum, kecuali penyerang Ezra Ausar, yang mencetak delapan poin pertama tim pada paruh pertama, membuat mereka tetap bertahan di tengah serangan Redbird. Ausar finis dengan 13 poin.
Namun akhirnya, di pertengahan babak kedua, pertahanan USC mengambil alih, meraih kemenangan ketiga berturut-turut di awal musim.
