Bisakah industri daur ulang plastik diselamatkan?

Dalam industri daur ulang plastik, kematian sering terjadi.

Pabrik Sunderland milik perusahaan pengelolaan limbah Biffa ditutup pada bulan Februari setelah dibuka dengan biaya £7 juta pada tahun 2022, sementara saingannya Viridor menutup pabriknya di Avonmouth pada tahun 2022, Skelmersdale pada tahun 2023 dan musim panas ini mengonfirmasi pabriknya di Rochester juga akan ditutup.

Seperti halnya domino, penutupan pabrik daur ulang plastik juga mewabah di seluruh Eropa: nama besar lainnya, Veolia, akan menutup dua operasinya di Jerman tahun ini, sementara tujuh pabrik daur ulang plastik tutup di Belanda tahun lalu.

Sementara itu, perusahaan seperti Borealis, Dow dan Nestlé telah membatalkan rencana membangun pabrik daur ulang plastik baru di Eropa.

Badan industri Pendaur Ulang Plastik Eropa memperkirakan hal ini setara dengan hilangnya sekitar satu juta ton kapasitas daur ulang plastik pada tahun 2023.

“Tanpa tindakan politik yang tegas, Eropa akan mendapati industri daur ulangnya bergantung pada impor yang tidak ramah lingkungan dan meningkatnya volume sampah, sehingga melemahkan ketahanan ekonomi dan kepemimpinannya dalam menghadapi iklim,” kata organisasi tersebut dalam sebuah pernyataan kepada BBC.

James McCleary, direktur pelaksana divisi polimer Bifa, memperingatkan bahwa kemungkinan akan ada lebih banyak penutupan yang terjadi karena industri di sini dan di Eropa menghadapi tahun yang paling menantang. Biaya energi dan tenaga kerja yang tinggi merupakan dua faktor yang menyebabkan hal ini, sejalan dengan fakta bahwa membeli plastik murni dan plastik daur ulang dari Asia saat ini lebih murah dibandingkan membeli plastik daur ulang dari Eropa.

Penutupan pabrik daur ulang plastik juga berdampak pada A.S., dimana negara tersebut gagal mencapai target konten daur ulang karena rendahnya harga plastik murni, S&P Global melaporkan.

“Ada ketergantungan global yang sangat besar terhadap pabrik-pabrik di Asia, dan kemudian kita menghadapi situasi di mana (operator pabrik di Inggris dan Eropa) akan mengambil keputusan yang sangat sulit. Entah mereka menjalankan pabrik mereka sampai pada titik di mana mereka tidak benar-benar melakukan apa pun, atau mereka memutuskan untuk menutupnya,” jelas Mr McCleary, yang berbasis di County Durham.

Ketergantungan pada ekspor sampah plastik juga tidak membantu. Inggris mengekspor sekitar 600.000 ton sampah plastik tahun lalu, menurut laporan analis lingkungan ENDS – naik 5% dibandingkan tahun 2023.

Adanya celah dalam undang-undang Inggris saat ini menyebabkan para pemulung sampah plastik secara tidak sengaja didorong untuk mengekspornya dibandingkan mengolahnya di dalam negeri. Sementara itu, produsen yang menggunakan kemasan plastik masih cenderung menggunakan plastik murni murah dari luar negeri, dan sudah muak.

Ahmed Data, CEO dan pendiri pendaur ulang sampah plastik Enviro, merasa frustrasi dengan kelemahan dan kontradiksi yang menurutnya mengganggu industri ini dan menghambat tujuan menciptakan ekonomi sirkular yang menggunakan material sebanyak mungkin.

“Bagi saya, ekonomi sirkular adalah sebuah solusi yang saling menguntungkan. Setiap orang dalam perjalanan tersebut harus mendapatkan manfaatnya, dan itu tidak berhasil,” kata Mr Data, yang berbasis di London.

“Merek-merek tidak sejalan dengan ekonomi sirkular. Mereka berkata, ‘Mengapa saya harus membeli konten daur ulang padahal lebih murah bagi saya untuk membayar denda pajak kemasan plastik dibandingkan membayar konten daur ulang? Tidak ada yang mengatakan, ‘Ayo kita berkumpul’.”

Otoritas independen daur ulang plastik yang berbasis di Inggris, RECOUP, sangat prihatin sehingga kepala kebijakan dan infrastrukturnya, Steve Morgan, memperingatkan: “Kita hampir menyaksikan akhir dari daur ulang plastik seperti yang kita ketahui, kecuali kita melakukan intervensi. Ada terlalu banyak pendaur ulang di Inggris untuk bersaing.”

Peraturan di Inggris lebih menguntungkan pasar luar negeri dibandingkan Inggris, dan memerlukan reformasi serius, kata Morgan.

“Ada banyak teknologi hebat yang sedang dikembangkan. Namun, skalanya dan bagaimana teknologi tersebut dapat menghasilkan uang, agar tetap eksis dan terus berkembang, bukanlah hal yang penting,” kata Morgan, yang berbasis di Peterborough.

“Keberlangsungan komersialnya saat ini tidak bersifat jangka panjang. Ada beberapa orang yang benar-benar hebat yang memproduksi teknologi yang bahkan tidak dapat kita impikan 10 tahun yang lalu. Namun saya rasa kita tidak akan melihat perubahan nyata apa pun dalam dua hingga tiga tahun ke depan tanpa adanya intervensi.”

RECOUP mendesak pemerintah Inggris untuk memperkenalkan skema sertifikasi daur ulang plastik tunggal yang bertujuan untuk mengurangi ekspor sampah plastik dan membuat lebih banyak perusahaan lebih cenderung menggunakan kemasan daur ulang.

Mr Morgan optimis bahwa konsultasi pemerintah Inggris tahun ini akan secara serius mempertimbangkan perubahan apa yang harus diterapkan untuk melindungi industri daur ulang plastik.

Menurut juru bicara Departemen Lingkungan Hidup, Pangan dan Pedesaan Inggris (DEFRA), reformasi pengemasan sedang diterapkan secara nyata, dengan investasi £10 miliar untuk fasilitas pemilahan dan pemrosesan plastik baru.

Mereka juga mengatakan skema pengembalian uang jaminan, yang diluncurkan pada bulan Oktober 2027, akan menghasilkan bahan berkualitas lebih tinggi untuk didaur ulang, karena konsumen akan didorong untuk mengembalikan botol minuman dan kaleng ke tempat pengumpulan untuk mengambil uang jaminan yang mereka bayarkan saat pembelian. Pemerintah juga telah membentuk gugus tugas ekonomi sirkular.

“Peningkatan pengumpulan dan pengemasan kami akan mendukung daur ulang yang berbasis di Inggris, yang berarti kami dapat mengurangi ketergantungan pada ekspor sampah plastik,” kata juru bicara tersebut. “Ekspor limbah tunduk pada kontrol ketat yang ditetapkan dalam undang-undang Inggris.”

Di Brussels, Virginia Janssens adalah direktur pelaksana di Plastics Europe, mewakili produsen plastik yang menjalankan operasi daur ulang dan mereka yang menggunakan bahan daur ulang. Dia khawatir industri daur ulang plastik akan berkembang ke luar Eropa.

“Bisnis akan bergerak ke tempat yang masuk akal dan paling murah untuk membangunnya. Jika rencana produksi besar tersebut dibangun di tempat lain dengan investasi besar sebesar miliaran dolar, mereka tidak akan tiba-tiba memutuskan untuk kembali dan membangunnya di Eropa,” kata Janssens.

“Hal ini akan berdampak besar pada rantai nilai kita. Hal ini akan membawa kita kembali ke 20 tahun yang lalu, ketika kita harus lebih banyak membakar atau menggunakan tempat pembuangan sampah, dan itu akan sangat disayangkan. Tidak ada yang menginginkan hal itu.”

Namun ada beberapa titik terang dalam industri yang sedang mengalami kesulitan ini.

Biffa, misalnya, baru-baru ini mengakuisisi pembuat botol Esterform, yang menggunakan PET daur ulang.

Sementara itu, Enviro baru-baru ini mendapatkan £58 juta untuk membangun fasilitas daur ulang baru di barat laut Inggris, yang mengkhususkan diri dalam mengubah botol minuman PET menjadi butiran daur ulang yang dapat digunakan dalam kemasan makanan.

Karena akan beroperasi pada tahun 2026, pabrik tersebut diperkirakan akan memproses 35.000 ton plastik setiap tahunnya.

Mr Data percaya bahwa menjadi spesialis dalam industri generalis, dan kembali ke dasar-dasar daur ulang plastik, akan menjadi kunci kesuksesannya.

“Saya di sini bukan untuk memberi tahu Anda bahwa saya memiliki teknologi paling inovatif. Tidak – saya melihat masalah nyata yang sulit dan berkata, ‘Apa yang perlu diselesaikan?’

Plastic Energy, sementara itu, berhasil mengubah sampah plastik menjadi minyak pirolisis yang dapat digunakan untuk membuat plastik kelas makanan dan medis. Berkantor pusat di London, perusahaan memiliki pabrik di Spanyol, Prancis, dan Belanda.

CEO Ian Temperton bersiap memanfaatkan antisipasi pasokan plastik daur ulang seiring dengan dimulainya target konten daur ulang di seluruh Eropa: pada tahun 2040, botol minuman plastik harus mengandung setidaknya 65% konten daur ulang.

“Kita semua berupaya untuk terus mengembangkan dan memperluas teknologi seputar sampah plastik. Akan sedikit lebih sulit untuk mendapatkan mitra yang berkomitmen terhadap investasi baru dalam beberapa tahun ke depan, namun sangat jelas bahwa pasokan yang ada akan sangat sedikit dibandingkan dengan versi target pasar mana pun,” kata Mr Temperton.

“Jadi, saya akan menjaga tim saya tetap fokus pada teknologi terbaik saat teknologi itu hadir.”