Fuzzy Zoeller, juara turnamen besar dua kali dan salah satu tokoh golf paling suka berteman yang kariernya dirusak oleh lelucon tidak sensitif rasial tentang Tiger Woods, telah meninggal dunia, menurut seorang rekan lamanya. Dia berumur 74 tahun.
Penyebab kematiannya belum diketahui. Brian Naugle, direktur turnamen Insperity Invitational di Houston, mengatakan putri Zoeller meneleponnya pada hari Kamis untuk memberitahukan berita tersebut.
Zoeller adalah pemain terakhir yang memenangkan Masters dalam upaya pertamanya, playoff tiga arah pada tahun 1979. Dia melambaikan handuk putih di Winged Foot pada tahun 1984 ketika dia mengira Greg Norman telah mengalahkannya, hanya untuk mengalahkan Norman dalam playoff 18 lubang keesokan harinya.
Namun Masters tahun 1997-lah yang mengubah popularitasnya.
Woods berada di ambang momen menentukan dalam golf dengan kemenangan paling dominan dalam sejarah Augusta National. Zoeller telah menyelesaikan putarannya dan sedang minum di bawah pohon ek dekat clubhouse ketika dia dihentikan oleh CNN dan ditanya pendapatnya tentang Woods, 21, dalam perjalanan menuju kemenangan paling dominan yang pernah ada di Augusta National.
“Anak kecil itu mengemudi dengan baik dan dia melakukannya dengan baik. Dia melakukan apa pun untuk menang. Jadi, kamu tahu apa yang kamu lakukan ketika dia sampai di sini? Kamu menepuk punggungnya dan mengucapkan selamat, menikmatinya, dan menyuruhnya untuk tidak menyajikan ayam goreng tahun depan. Mengerti?” kata Zoeller.
Dia tersenyum dan menjentikkan jarinya, dan saat dia berjalan pergi, dia berbalik dan berkata, “Atau sawi atau apa pun yang disajikan.”
Momen ini menghantuinya sepanjang sisa kariernya.
Zoeller meminta maaf. Woods sedang bepergian dan dia membutuhkan waktu dua minggu untuk memberikan komentar ketika kontroversi tersebut memburuk. Zoeller kemudian mengatakan dia telah menerima ancaman pembunuhan selama bertahun-tahun.
Menulis untuk Golf Digest pada tahun 2008, dia mengatakan itu adalah “hal terburuk yang pernah saya alami sepanjang hidup saya.”
“Jika orang ingin saya merasakan kepedihan yang sama seperti yang saya proyeksikan kepada orang lain, saya di sini untuk memberi tahu Anda bahwa mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan,” tulis Zoeller. “Saya sudah menangis berkali-kali. Saya sudah meminta maaf berkali-kali atas kata-kata yang diucapkan dengan nada bercanda yang tidak mencerminkan siapa saya. Saya punya ratusan teman, termasuk orang kulit berwarna, yang bisa membuktikan hal itu.
“Namun saya telah menerima kenyataan bahwa kejadian ini tidak akan pernah hilang.”
Itu merusak karir yang dipenuhi dengan dua gelar mayor terkenal, delapan gelar PGA Tour lainnya, dan satu Kejuaraan PGA Senior di antara dua gelar juara PGA Tour miliknya.
Lebih dari sekedar kemenangan, itulah cara dia melakukannya. Zoeller bermain cepat dan selalu santai, sering bersiul di sela-sela tembakan.
Dia melakukan debut Mastersnya pada tahun 1979 dan memasuki playoff tiga orang ketika Ed Sneed membuat bogey di tiga hole terakhir. Zoeller mengalahkan Sneed dan Tom Watson dengan birdie di hole kedua playoff, meluncurkan putternya tinggi-tinggi ke udara.
“Saya belum pernah ke surga, dan mengingat kembali kehidupan saya, saya mungkin tidak akan mempunyai kesempatan untuk pergi,” kata Zoeller. “Saya kira memenangkan Masters sudah dekat.”
Zoeller terkunci dalam duel dengan Norman di Winged Foot pada tahun 1984, bermain di grup belakang dan menyaksikan Norman melakukan putt demi putt. Jadi ketika dia melihat Norman melakukan pukulan 40 kaki pada menit ke-18, dia berasumsi itu untuk birdie dan mulai melambaikan handuk putih sebagai bentuk sportivitas.
Baru kemudian dia menyadari bahwa itu setara, dan Zoeller membuat setara untuk memaksakan playoff. Zoeller mengalahkannya dengan delapan tembakan dalam playoff 18 lubang (67-75). Satu-satunya penyesalan Zoeller adalah memberikan spons tersebut kepada seorang anak setelah menyelesaikan studinya pada waktu biasa.
“Jika kamu melihat handuk putih kotor tergeletak di mana-mana, ambilkan untukku, oke?” katanya suatu hari.
Ia dilahirkan sebagai Frank Urban Zoeller Jr. di New Albany, Indiana. Zoeller mengatakan ayahnya hanya dikenal sebagai “Fuzzy” dan diberi nama yang sama. Dia bermain di perguruan tinggi junior di Florida sebelum bergabung dengan tim pembangkit tenaga listrik Houston sebelum menjadi profesional.
Istrinya, Diane, meninggal pada tahun 2021. Zoeller memiliki tiga anak, termasuk putrinya Gretchen, yang bermain bersamanya di Kejuaraan PNC. Zoeller menerima Penghargaan Bob Jones dari USGA pada tahun 1985, penghargaan tertinggi organisasi tersebut atas sportivitasnya yang luar biasa.
Ferguson menulis untuk Associated Press.
