Anda akan dimaafkan jika tidak mengingat pertukaran itu.
Pada tanggal 2 Juni tahun ini, Dodgers membutuhkan bantuan. Pada saat itu, rotasi mereka dirusak oleh cedera, dan bullpen mereka terlalu banyak bekerja dan kurang dalam. Jadi, pada pagi hari setelah obat pereda mereka diregangkan lebih keras setelah permulaan singkat oleh Yoshinobu Yamamoto melawan New York Yankees, Dodgers keluar dan menambahkan pelempar yang kurang dikenal dalam kesepakatan dengan Seattle Mariners.
Kisah asal mula Will Klein telah dimulai secara diam-diam.
Hampir lima bulan sebelum ia menjadi pahlawan Seri Dunia bagi Dodgers, dengan melakukan empat inning yang secara ajaib tanpa gol dalam kemenangan 18-inning Game 3 mereka atas Toronto Blue Jays pada Senin malam, Klein bergabung dengan organisasi tersebut sebagai wajah yang sebagian besar tidak dikenal, diperoleh dengan imbalan sesama pereda Joe Jacques dalam kesepakatan mendalam yang dilakukan puluhan Dodgers selama setiap musim.
Pada titik ini, bahkan Klein tidak dapat meramalkan titik balik di masa depannya.
Dia mempunyai ERA karir di atas 5,00 di liga kecil. Dia telah berjuang dalam aksi liga besar yang terbatas pada tahun 2024, berjuang melawan perintah yang buruk sambil membiarkan sembilan run dalam delapan pertandingan. Dia telah berpindah organisasi tiga kali dan telah ditunjuk untuk ditugaskan oleh Mariners sehari sebelumnya.
“Saya terbangun karena panggilan telepon yang tidak terjawab pada jam 9 pagi dan sebuah pesan teks,” kenang Klein pada hari Selasa. “Saya mengetahui bahwa saya DFA. Sangat rendah saat itu.”
Kini, dalam putaran kebetulan yang hanya bisa tercipta pada bulan Oktober, Klein telah menorehkan namanya dalam sejarah Seri Dunia.
“Saya kira ini tidak akan bertahan lama,” katanya.
Sebagai orang terakhir yang berdiri di bullpen Dodgers di Game 3, Klein melempar lebih banyak daripada yang pernah dia lakukan sebagai seorang profesional, melempar 72 lemparan untuk mencegah tim menempatkan pemain posisi di atas gundukan.
Setelah itu, dia dikerumuni oleh rekan satu timnya setelah home run Freddie Freeman, kemudian disambut di clubhouse dengan jabat tangan dan “pekerjaan bagus” dari ikon pitching Dodgers Sandy Koufax.
Dia memiliki 500 pesan tak terjawab di ponselnya di akhir permainan. Dia menerima 500 lagi ketika mencoba menanggapi semua orang pada Selasa pagi. Saat kuliahnya di Indiana, katanya, bahkan ada foto dirinya yang tergantung di lorong.
“Saya bangun pagi ini dengan perasaan tidak seperti yang terjadi tadi malam,” katanya dalam konferensi pers sebelum Game 4. “Itu adalah pengalaman keluar dari tubuh.”
Seorang pemain tangan kanan berusia 25 tahun berjanggut tebal dari Bloomington, Indiana, perjalanan Klein menuju maraton ekstra-inning hari Senin sangat berbelit-belit.
Dia terutama adalah seorang penangkap di sekolah menengah sampai ibu jarinya patah menyebabkan dia fokus pada melempar. Ketika dia direkrut ke Illinois Timur untuk kuliah, skor ACT-nya (dia mendapat nilai 34) membantunya hampir sama seperti bakat lengannya yang alami.
Pelempar Dodgers Will Klein juga melakukan lemparan pada inning kedelapan Game 1 di Toronto, tidak mengizinkan lari.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Saya penggemar berat belajar,” kata pelatih Eastern Illinois Jason Anderson melalui telepon Selasa. “Jika Anda bisa memahami kelas sains, Anda bisa memahami cara melempar kursor.”
Anderson tidak salah. Meskipun Klein awalnya masih mentah di atas gundukan, mencatat ERA 5,74 selama dua musim kuliah pertamanya, dia bekerja tanpa kenal lelah untuk meningkatkan kecepatannya, belajar memanfaatkan kekuatan yang dia hasilkan dengan kerangka berkaki panjang 6 kaki 5 inci.
Saat fastball-nya mencapai tiga digit, ia mulai menarik perhatian pencari bakat MLB. Meskipun musim junior Klein pada tahun 2020 dipersingkat setelah empat pertandingan karena pandemi COVID-19, dia telah menunjukkan cukup janji di liga musim panas perguruan tinggi untuk direkrut pada putaran kelima dan terakhir tahun itu oleh Kansas City Royals.
Kenaikan Klein ke liga-liga utama tidaklah linier. Perintahnya yang buruk (dia rata-rata melakukan hampir tujuh jalan kaki per sembilan babak selama tiga tahun pertamanya di liga kecil) menghambatnya bahkan ketika dia naik tangga organisasi Royals.
Klein mencapai liga besar tahun lalu, tetapi hanya membuat empat penampilan sebelum dimasukkan dalam kesepakatan batas waktu perdagangan dengan Oakland Athletics. Musim dingin lalu, setelah menyelesaikan kampanye 2024 dengan ERA 11,05, dia kembali dijual ke Mariners.
Pengembalian dalam paket ini? “Pertimbangan lain,” menurut log transaksi MLB.
“Seluruh kariernya penuh tantangan,” kata Anderson. “Dia benar-benar hanya membutuhkan waktu dan seseorang untuk percaya padanya.”
Dengan Dodgers, itulah yang dia temukan.
Jauh sebelum kedatangannya, Klein mempunyai pengagum di dalam organisasi. Direktur pelemparan bola klub, Rob Hill, langsung dikejutkan oleh pemanas tinggi dan bola melengkung di pertengahan tahun 80-an ketika dia pertama kali melihat Klein melakukan lemparan dalam pertandingan liga kecil di lapangan selama latihan musim semi pada tahun 2021 dan 2022.
“Saya ingat betul penampilannya melawan kami dalam latihan musim semi,” kata Hill. “Saya sedang berjalan-jalan bertanya kepada orang-orang, ‘Siapa orang ini?’ Itu adalah pertemuan pertamaku dengannya.
Setelah diperdagangkan ke Dodgers, Klein terpilih ke Triple-A Oklahoma City untuk bekerja di bawah bimbingan pelatih liga kecil Ryan Dennick dan David Anderson. Di sana, ia mulai menyempurnakan pendekatannya dan lebih percaya pada persenjataan beroktan tinggi di zona tersebut. Dalam 22 ⅔ babak, dia melakukan 44 pemukul.
“(Dia) tidak pernah kekurangan barang,” kata Anderson kepada penyiar tim OKC di akhir musim. “Itu hanya masalah mencapai daerah tersebut dan memaksakan tindakan.”
Selama empat tugas di daftar MLB pada paruh kedua tahun ini – di mana ia membukukan ERA 2,35 dalam 14 pertandingan – Klein juga bekerja dengan pelatih pelempar liga besar Mark Prior dan Connor McGuiness untuk mengembangkan penyapu guna memberinya lemparan ketiga yang sangat penting.
“Saya pikir pelatih kami melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membersihkan pengiriman, menantangnya untuk berada di zona serangan, mengerjakan slider,” kata manajer Dave Roberts. “Dia pemuda yang luar biasa. Dan itu adalah salah satu hal yang tidak akan Anda ketahui sampai Anda melemparkan seseorang ke dalam api.”
Dodgers tidak melakukannya pada awal Oktober lalu, mengirim Klein ke kamp yang disebut “tetap hangat” di Arizona untuk tiga putaran pertama playoff.
Namun ketika Klein berada di sana, Hill mengatakan “sangat luar biasa betapa terkuncinya” dia selama sesi latihan memukul langsung dua kali seminggu, dengan pelempar “terus-menerus meminta umpan balik dan berusaha memastikan barang-barangnya sudah siap.”
Selama minggu perpisahan tim sebelum Seri Dunia, Klein dikirim ke Los Angeles untuk melemparkan lebih banyak pemukul langsung melawan pemukul liga besar mereka. Dia dengan cepat tampil mengesankan sekali lagi, membantu dirinya lebih lanjut memantapkan dirinya di daftar Musim Gugur Klasik saat tim mempertimbangkan cara untuk merombak bullpen.
Namun, ketika Klein mengetahui bahwa dia sebenarnya akan aktif untuk World Series, dia mengakui hal itu sebagai sebuah kejutan.
“Saya hanya akan pergi ke sana,” katanya pada diri sendiri, “dan melakukan apa yang saya bisa untuk membantu semua orang yang telah bekerja keras.”
Setelah bertahan melalui inning tanpa gol dalam kekalahan telak di Game 1 dari Blue Jays, Klein mulai merasakan peluang lain muncul saat pertandingan hari Senin berlangsung hingga larut malam.
“Saya sadar ketika saya melihat sekeliling bullpen dan hanya nama saya yang masih ada, saya hanya akan (terus melempar) sampai tidak bisa lagi,” dia tertawa.
Setiap kali dia kembali ke ruang istirahat di antara babak, dia mengatakan kepada staf pelatih bahwa dia siap untuk melanjutkan.
“Tidak ada orang lain yang peduli kalau kaki saya lelah saat ini,” katanya. “Saya hanya merasa ingin melempar satu lemparan lagi dan kemudian melempar lemparan lagi setelah itu.”
Kembali ke Illinois, Anderson sama seperti orang lain di masa lalu Klein. Terkesan dengan seberapa dalam dia mampu menggali gundukan itu. Tergerak sesaat, mereka, seperti dia, tidak pernah bisa meramalkan atau membayangkan.
“Segala sesuatu tentang dia – mentalitasnya, etos kerjanya, hambatannya, jalannya – sepertinya dia ditakdirkan untuk berada di bidang itu pada saat itu,” kata Anderson. “Ini adalah salah satu pertandingan bisbol terhebat dalam sejarah.”
Dan melawan segala rintangan, Klein-lah yang mungkin meninggalkan jejak paling heroiknya.
